Ionizující záření
Radioaktivní prvky (radionuklidy) při svých samovolných přeměnách vysílají část své energie resp. hmoty do okolí, a to v podstatě trojím způsobem: (záření alfa), (záření beta) a jako elektromagnetické záření (gama). = přirozenou radioaktivitu. Stejné typy záření a také záření neutronové (proud neutronů) je možno vyrobit i technickými prostředky (umělá radioaktivita). Stejnou povahu má i záření rentgenové. Všechny uvedené typy záření při průchodu hmotou rozkládají podél své dráhy přítomné molekuly na elektricky nabité ionty, tj. tuto hmotu ionizují. Odtud je odvozen i název tohoto typu záření.
Biologické účinky
Při průchodu živou hmotou jsou ionizovány i molekuly biologicky významných látek v buňkách a tím měněna jejich struktura i funkce. Nejzávažnější důsledky může mít taková změna v mimořádně složitých molekulách hmoty buněčného jádra (zvláště kyseliny deoxyribonukleové , DNA ,V organismu ovšem fungují poměrně účinné reparační mechanismy schopné značnou část takových poškození napravit. Jestliže se to ale nezdaří, nastupují různé a různě závažné poruchy.
Je-li postižena tělesná buňka -může odumřít, může ztratit schopnost rozmnožování a tím vést k úbytku buněk ve tkáni, nebo dojde k její mutaci, tj. změně vlastností, přenosné na buňky dceřinné. Obávaným typem takové mutace je prvotní karcinogenní přeměna,.
Je-li ozářena zárodečná buňka (spermie, vajíčko) a po takové mutaci se podílí na oplození, je ohrožen nově vznikající jedinec. Je-li změna neslučitelná se životem, dojde k potratu, je-li méně závažná, hrozí vznik různých vrozených vad.
